沙尘暴首先是一种自然现象。它的发生与气象条件、地表结构尤其植被状况关系最为密切。
就地面植被状况看，植被覆盖差，地表水分贫乏、气候干旱的干旱、半干旱地区即自然条件恶劣的荒漠、半荒漠地区，地表疏松，沙性物质，细土物质丰富，就成为沙尘暴的“沙源地”比如亚欧大陆内陆的蒙古、中国西北部、中亚等地的温带荒漠地区。当然还有北美洲的美国西部地区。除了温带，世界上的热带沙漠地区更广，比如非洲撒哈拉，西亚阿拉伯半岛，澳大利亚中西部的大沙漠。
沙尘暴的发生还需要大气环流背景下的大风甚至风暴的发生。比如我国的沙尘暴主要发生在冬春季节的北方广大地区，这是因为：
1、这一时期蒙古国，西伯利亚或俄罗斯远东地区冬半年常有高大气压中心（即亚洲高压）盘踞，由于环流变化，它们会突然爆发南下形成强冷空气入侵。
2、这些南下的冷空气前缘与暖空气只见会存在“快行冷锋” 由北向南迅速推进，导致大风和强烈的上升气流发生。
3、冬春季节恰好植被差地面失去保护，沙粒尘土随上升气流弥漫天空，伴随强风铺天盖地，便成为“沙尘暴”天气过程。
如上所说，作为自然现象的沙尘暴，其实也是气候条件恶劣地区特定季节已发生的特殊天气过程。干旱缺水和大风是前提。不光地球上有，太阳系的火星，木星上也有。而气候湿润的森林地区则不会发生，我国夏季（湿润季节）也极少发生。
地球上何时有沙尘暴，笼统说在地质时期就有，起码比人类出现的要早很多。
最后再说一点，近现代，大规模人类活动破坏了植被，许多地区生态环境，荒漠化严重，这样就加剧了沙尘暴爆发的频率和强度，造成威胁加重。但必须强调，沙漠不可能在地球上消失，这是自然规律，所以，尽管这些年来，我国北方生态环境大为好转，植被恢复明显，而冬春季节的沙尘暴还会发生。